В следующем, 2015 году к Международной космической станции (МКС) будет присоединен еще один модуль. И этот модуль будет совсем не похож на другие модули, имеющие металлическую оболочку, которые использовались на космических станциях до этого.

Все дело заключается в том, что новый модуль, имеющий название Bigelow Expandable Activity Module (BEAM), будет изготовлен известной компанией Bigelow Aerospace, которая специализируется на разработке и изготовлении исключительно надувных конструкций, предназначенных для использования в космосе и под водой.

Создание модуля BEAM будет выполнено в рамках контракта между НАСА и компанией Bigelow Aerospace на сумму 17.8 миллионов долларов. Модуль, находящийся в сложенном состоянии будет доставлен на космическую станцию в грузовом отсеке космического корабля SpaceX Dragon и состыкован со станцией при помощи роботизированной руки-манипулятора Dextre.

Модуль BEAM останется в составе космической станции по крайней мере на два года. После завершения программы достаточно сложного тестирования надувной конструкции модуль будет спущен, сброшен за борт космической станции и отправится к верхним слоям атмосферы Земли, где он сгорит от трения с воздухом.

«Поскольку мы все сильней начинаем задумываться над проблемой полетов на Марс и проникновением в глубины космоса, нам потребуются жилища и отсеки космических кораблей, которые предоставят астронавтам большой объем жизненного пространства, не сильно обременят своим весом космический корабль и будут учитывать все прочие аспекты пребывания человека в космосе» — рассказывает Уильям Джерстенмэир (William Gerstenmaier), администратор НАСА, курирующий вопросы, связанные с обеспечением длительных полетов человека в космос.